DE WERELD STAAT voor een nieuwe, hevige wereldwijde epidemie van cholera, veroorzaakt door een nog onbekende variant van de cholera-bacterie. Terwijl de zevende pandemie’ van de ziekte sinds 1961 in Azië, Afrika en Zuid-Amerika nog steeds slachtoffers maakt, dreigt de achtste er direct achteraan te komen.
Die waarschuwing uiten wetenschappers op het gebied van infectieziekten, na onderzoek van een groot aantal recente cholera-gevallen in het zuiden van Bangladesj en India, deze week in het Britse tijdschrift The Lancet.
Tussen herfst 1992 en voorjaar 1993 zijn in Bangladesj meer dan honderdduizend ziektegevallen gemeld, waarvan bijna 1500 met dodelijke afloop.
De nieuwe cholera-bacterie werd nog geen jaar geleden voor het eerst aangetroffen. Sinds die tijd heeft de ziekteverwekker zich bliksemsnel verspreid. Volgens de laatste berichten zijn nu ook in Bangkok, de hoofdstad van Thailand, al cholera-gevallen geconstateerd die aan de nieuwe variant te wijten zijn.
Onder de patiënten die in ziekenhuizen worden binnengebracht, bevinden zich opvallend veel volwassenen. De immuniteit die zij tegen de al langer bestaande stammen van de bacterie hebben opgebouwd, werkt kennelijk niet tegen de nieuwe variant. Dat betekent dat landen die hun cholera-preventie alweer op een laag pitje hadden gezet, zich zullen moeten voorbereiden op een nieuwe, wellicht zelfs heviger ziektegolf.
Cholera wordt gekenmerkt door hevige diarree, braken en spierkrampen. Patiënten verliezen in hoog tempo vocht en daarin opgeloste lichaamszouten. Wanneer beide snel, via de mond of via injecties, worden aangevuld, herstelt de patiënt doorgaans vlug. Wanneer die hulp echter ontbreekt, kan de uitdroging dodelijk zijn.
De nieuwe bacterie lijkt een gemuteerde variant te zijn van El Tor, de stam die momenteel over de wereld gaat. Naar het gebied waar hij voor het eerst is opgedoken, wordt hij Bengal genoemd. Bengal lijkt een stuk agressiever dan El Tor: zowel in ziekenhuizen als in monsters oppervlaktewater heeft hij in de aangetaste streken de oude variant bijna geheel verdrongen.