In Texas is de eerste commerciële kloonfabriek geopend. Voor een paar duizend dollar kunt u de genen van uw overleden huisdier doen herleven — tenminste, als u hem gekoeld heeft bewaard.
Het is financieel even slikken, maar wie echt van Fikkie houdt, heeft wel wat over voor een duplicaat. Vanaf nu kan elke hondenbezitter profiteren van de wetenschappelijke vooruitgang: ‘s werelds eerste commerciële kloonfabriek voor huisdieren opende gisteren haar deuren.
Genetic Savings & Clone (GSC) heet het bedrijf, een afsplitsing van de universiteit die eerder vooral voorpagina’s haalde toen twaalf studenten bedolven raakten onder een instortende stapel boomstammen: de Texas A&M universiteit in College Station. Naast het klonen van favoriete huisdieren zal het zich ook gaan toeleggen op vee, bedreigde diersoorten en reddings- en geleidehonden.
De onderzoekers van de Texaanse universiteit, onder aanvoering van veterinair bioloog Mark Westhusin, hebben enige ervaring met klonen: in november maakten ze bekend een 21-jarige rodeostier, Chance geheten, te hebben gekloond — het oudste dier dat tot nu toe is gekloond. De kloon, Second Chance gedoopt, is inmiddels vijf maanden oud en maakt het volgens de makers uitstekend.
Volgens de onderzoekers is de eerste gekloonde hond niet meer ver weg. Met geld van een anoniem echtpaar, dat een 11 jaar oude bastaard genetisch wil kopiëren, bouwde de universiteit voor meer dan tien miljoen gulden een instituut met twintig medewerkers. De eerste embryo’s van Missy, zoals de troetelhond heet, zijn inmiddels onderweg.
Een parallel project, dat kattenliefhebbers moet bedienen, is onder de naam CopyCat (`na-aper’) van start gegaan — van een woordspeling meer of minder schrikken de Texanen niet terug.
“We hadden er zelf nooit aan gedacht om het project open te stellen voor gewone hondeneigenaren,” verklaarde onderzoeksleider Westhusin bij de oprichting van het nieuwe bedrijf, “ware het niet dat we honderden verzoeken kregen — allemaal mensen die zo weg zijn van hun huisdier, dat ze het graag zouden willen klonen.”
Hoewel het eerste gekloonde huisdier dus nog niet is geboren, hoeven baasjes niet passief af te wachten tot het voor hun hond te laat is. Vanaf deze week kunnen cellen alvast wetenschappelijk verantwoord worden opgeslagen, totdat duidelijk is wanneer en tegen welk tarief het eigenlijke klonen van start kan gaan. Voor ruim tweeduizend gulden (exclusief verzendkosten) levert GSC een ‘standaardpakket’ waarmee de plaatselijke huisarts cellen kan verzamelen om naar Texas op te sturen. Nog eens tweehonderd gulden moet jaarlijks worden neergeteld om de cellen te bewaren, in vloeibaar stikstof van 196 graden onder nul.
Acute gevallen, zoals dieren die zullen worden afgemaakt of net zijn gestorven, kosten aanzienlijk meer: bijna zevenduizend gulden, vanwege permanent vrij te houden capaciteit. Eigenaren van reeds gestorven dieren krijgen het advies het lijk thuis in de koelkast te bewaren. Op die manier, aldus het bedrijf, kunnen nog tot een week na overlijden kloonbare cellen worden verzameld.
Wie hoopt straks een exacte kopie van zijn dier naar huis te kunnen nemen, wordt overigens wel gewaarschuwd: niet álles wordt bepaald door de gekloonde genen. Gedragspatronen kunnen tijdens het leven flink veranderen, en zelfs de vlekken in de vacht, die in de baarmoeder worden aangelegd, zullen doorgaans niet het zelfde zijn.
“Mensen die treuren om het verlies van hun geliefde huisdier, en op zoek zijn naar een identiek exemplaar, wordt afgeraden gebruik te maken van onze diensten,” aldus het bedrijf. “Maar als u waarlijk meent dat uw huisdier beschikt over een unieke aanleg, en dat een dier met dezelfde aanleg ook bijzonder zal zijn, dan kan het opslaan van lichaamscellen voor u nu een optie zijn.”
Wie hoopt stiekem zijn eigen cellen naar Texas te kunnen sturen, zij gewaarschuwd: het ethisch handvest van GSC verbiedt elke betrokkenheid bij het klonen van mensen. Geen nood echter: in Australië is de eerste bank voor ingevroren menselijke cellen al open gegaan. En die is, met driehonderd gulden voor vijfentwintig jaar, nog een stuk goedkoper ook.