SAN FRANCISCO – Als nu niet wordt begonnen met het terugdringen van de bevolkingsgroei, dreigt er een mondiale crisis. In het jaar 2100 is er op de wereld plaats voor twee miljard mensen die in relatieve welvaart leven. Wanneer het er meer zijn, zal dat leiden tot ernstige sociale, politieke, gezondheids- en milieuproblemen.
Tot deze conclusie komen onderzoekers van de Amerikaanse Cornell-universiteit in New York. In een rapport getiteld ‘Natuurlijke hulpbronnen en een optimale menselijke populatie’, dat in mei zal verschijnen, berekenen zij hoeveel inwoners de planeet kan herbergen zonder dat er roofbouw op het milieu wordt gepleegd. Gisteren presenteerden ze een deel van de resultaten op een bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science in San Francisco.
Volgens dr David Pimentel, hoogleraar ecologie aan de Cornell-universiteit, zal een drastische beperking van de bevolkingsgroei moeten voorkomen dat de wereldbevolking – nu 5,6 miljard mensen – in 2100 twaalf tot vijftien miljard mensen omvat, zoals op basis van de huidige trends kan worden voorspeld.
Uitstel is verleidelijk, gezien de te verwachten sociale en economische hindernissen, maar zal op den duur de noodzakelijke overgang alleen maar moeilijker maken, aldus Pimentel.
Uitgaande van een grote economische groei zou de ombuiging van de bevolkingsontwikkeling het sterkst moeten zijn in ontwikkelingslanden, berekenen de onderzoekers. In geïndustrialiseerde landen, zoals de Verenigde Staten, zou de teruggang beperkt kunnen blijven tot 25 procent.
De onderzoekers gingen uit van een welvaartspeil waarin elke aardbewoner ongeveer vijftig procent minder energie en water gebruikt dan de hedendaagse Amerikaan. Maar als de gemiddelde inwoner van de VS – nu goed voor vijfduizend liter olie per jaar en tweehonderd liter drinkwater per dag – zijn verbruik zou halveren, zou dat voor het overgrote deel van de wereld nog altijd een enorme toename in het verbruik van hulpbronnen betekenen als het op peil als de Amerikanen zou willen uitkomen.