Aan het slot van een jarenlange rechtszaak van de Amerikaanse overheid tegen de tabaksindustrie, heeft de landsadvocaat de eis tot schadevergoeding opeens drastisch verminderd.
Had een rechter in februari de oorspronkelijke eis van 280 miljard dollar al afgewezen, afgelopen week schroefde het Departement van Justitie de resterende claim van 130 miljard dollar onverwacht en zonder opgave van redenen terug naar 10 miljard dollar.
De stap leidde tot boze reacties van anti-rook-lobbyisten en Democratische politici, die zeiden te vermoeden dat de regering-Bush het binnenskamers met de sigaretten-industrie op een akkoordje heeft gegooid.
De zaak tegen de tabaksfabrikanten begon in 1999 onder oud-president Clinton, en had tot doel vijf decennia van ‘misleidende marketing’ te bestraffen. Met het tot voor kort geëiste bedrag had de overheid 25 jaar lang campagnes en cursussen om te stoppen met roken willen betalen.
De gereduceerde eis zou moeten worden betaald over een periode van maar vijf jaar. Maar in een verklaring zei het departement wel te verwachten dat de rechtbank de straf kan verlengen wanneer de tabaksbedrijven hun ‘frauduleuze activiteiten’ niet beëindigen of inperken.