DE KNAL waarmee de Lunar Prospector vandaag op de maanbodem inslaat, lijkt voor de Nasa het sein om de aanval op de hemel te openen. Eerder deze maand maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie bekend opnieuw met scherp op een hemellichaam te willen schieten: in 2005 zal een koperen kanonskogel van 500 kilogram, met een snelheid van tien kilometer per seconde, inslaan op de komeet Temple 1.
Het officiële doel van de missie, uitgedacht door astronoom Michael A’Hearn van de Universiteit van Maryland in Washington, is het ‘openleggen van het inwendige van een komeet’ – een eufemisme voor het creëren van een krater van 25 meter diep en 120 meter in doorsnede. De open wond in de komeet en de wolk brokstukken en gruis leveren informatie, hopen astronomen, over de ontstaansgeschiedenis van de komeet: waaruit bestaat de ongerepte kern van de komeet – en waaruit is dus wellicht ons hele zonnestelsel ontstaan?
Toch kon een ander onderdeel van de missie wel eens minstens zo aantrekkelijk geweest zijn bij de beoordeling van het 500 miljoen gulden kostende project. Want de knal, zo verwachten de initiatiefnemers, zal de astronomie veel aandacht opleveren. Wereldwijd zullen duizenden mensen de treffer volgen vanuit voor de gelegenheid feestelijk versierde sterren-observatoria.
Maar daarmee houdt de astronomische reclamestunt niet op. Want het ruimtevaartuigje dat de kogel 24 uur voor de impact zal afvuren, zal juist op het goede moment voorbijvliegen. De televisiecamera aan boord zal beelden van de inslag naar de aarde seinen, waar honderden miljoenen mensen het spektakel vrijwel live kunnen volgen.
Het is natuurlijk niet meer dan terecht dat de Amerikaanse belastingbetaler daarbij op de eerste rang zit. Terwijl Europeanen tot diep in de nacht zullen moeten opblijven, valt het moment suprême voor Amerikaanse televisiekijkers op prime time Amerikaanse televisietijd. En als door een weergaloos toeval, is het geen gewone avond: de kogel treft zijn doel op de nationale feestdag van de Verenigde Staten: de vierde juli, oftewel Independence Day.
Voor de Amerikaanse ruimtevaart is het jachtseizoen geopend – en om dat te vieren krijgt het traditionele vuurwerk in 2005 een hemels tintje.